民国历史上一共出现了三位云南王， 第一位是在位14年的唐继尧，第二位是在位长达18年的龙云，而最后一位云南王就是卢汉，他在位时间不长，只有4年时间，当1949年刘邓大军兵临城下的时候，卢汉无力抵抗，直接选择了率部起义。
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卢汉和龙云是表兄弟，长大后两人做起了木材生意，他们听说四川的木材进价更低，就准备去四川购买木材，没成想他们半路上遭到了土匪劫道钱财尽失，两人为了生存，只好选择投靠了四川魏焕章部，从此开始了军旅生涯。
辛亥革命爆发后，云南都督蔡锷为了支持四川起义派兵入川，奉命入川的滇军领头人是谢汝翼，身处四川的卢汉看到滇军分外亲切，于是就和龙云转投了滇军。随军回到云南后，卢汉被保送到了云南讲武堂深造，在学校中小有所成。
毕业后，卢汉跟着蔡锷参加了护国战争，立下了不少战功，被晋升为营长。同时他也被唐继尧看中，让他在唐继尧督军公署担任少校副官，虽然官职不高，但离权力中心非常近。后来顾品珍驱赶唐继尧下台，卢汉与龙云在帮助唐继尧重新夺回政权的过程中立下大功，他也因功升为旅长。
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1927年，四镇守使合力起兵反对唐继尧，迫使唐继尧下台，龙云在之后的内讧中成为最后的胜利者，继任为第二代云南王，卢汉向来和龙云走的最近，于是一下子飞黄腾达。
全面抗战爆发后，滇军主力被编为60军，卢汉身为军长带兵出征，先后血战台儿庄，参加徐州会战和保卫武汉的战斗，在此过程中曾重创日军矶谷师团，立下汗马功劳。
蒋介石对于抗战一直都不是一心一意，所以等抗战一胜利就趁着昆明兵力空虚把云南境内的滇军缴了械，龙云也被拉下了台，被调到南京担任了一个虚职，即军事参议院院长。不过这对卢汉来说却是个出头的机会，在蒋介石的命令下，卢汉接手了龙云的位子，成为第三代云南王。
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但解放战争爆发后，国民政府在大陆的统治地位岌岌可危，当刘邓大军开始进攻西南后，贵州四川重庆相继解放，卢汉自知无力和刘邓大军相抗衡，于是选择率部起义，云南也被和平解放了。
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