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今天来说的这本书叫做《疯狂的进化》。这个书名开门见山,表明它是一本介绍动物进化的书;但这名字又令人好奇,进化就进化,怎么就“疯狂”了?
作者说,这都是大自然的安排。猎手与猎物,兄弟姐妹,雄性雌性之间,竞争无处不在。人类所说的“军备竞赛”,其实在生物当中更加激烈:某种生物或许能暂时占有生存优势,但它的优势就是别人的威胁,其他生物总要想出对策来。关于这种军备竞赛,你可能听说过一些,比如,猎豹和羚羊相互促进,都越跑越快。但其实,大自然里的生物千奇百怪,大自然给它们的考验也各不相同。在问题与对策的动态博弈之间,动物们为了生存繁衍,当然要有一手看似疯狂但又合情合理的生存绝技。
这本书的作者马特·西蒙,是美国著名的动物学科普作家。
好了,我都迫不及待要说下面的故事了。
为了繁衍后代,“床笫之欢”是必须的,可是竞争压力那么大,怎么才能达到目的呢?
为了谈个恋爱结个婚,动物们各有奇招,但是像宽足袋鼩这样用生命来交配的,还真不多见。
宽足袋鼩是种小袋鼠,生活在澳大利亚,长得有点儿像老鼠。宽足袋鼩中的小伙子一到交配季节,就分秒必争,四处抓着姑娘交配。交配季来临之时,这种小动物体内会分泌海量睾酮,这是一种雄性激素,飙升的激素让它们能连续三周不吃不喝,一心交配,一次交配能持续14个小时。这个强度、这个精力,让绝大多数雄性动物甘拜下风。但其实,这样疯狂的交配会给雄性宽足袋鼩带来严重后果。小伙儿们到了最后,看似还活蹦乱跳,但体内已经在大出血,免疫系统走向崩溃,并开始脱毛,人类是秃顶,它们是“秃背”,最后双目失明。但即便是到了这种时候,小伙儿的交配激情一如既往,只有最后的精尽而亡能让它们停止。
雄性宽足袋鼩为什么会这么疯狂?因为姑娘们留给它们的时间太短了。在进化的历程里,雌性宽足袋鼩明显缩短了交配期,这又是为什么呢?交配期长不是更容易留下后代吗?
这和宽足袋鼩的生育压力有关。宽足袋鼩以昆虫为食物,春季是昆虫数量大增的时期,也是雌性宽足袋鼩生孩子的最佳时期。孩子妈妈在食物充足的春季最容易补充营养,刚断奶的幼崽也最容易存活。雌性宽足袋鼩缩短交配期,目的就是让宝宝断奶、下地独立的时间能赶上食物数量大增的时间。
为了保证后代更高的成活率,孩子妈妈的对策就是减少之前的“约会时间”。既然时间不等人,那雄性宽足袋鼩当然要争分夺秒,所以,疯狂交配就是它们的应对策略——产生精子的速度越快越好,数量越多越好,搞定的异性越多越好,这样能为自身的繁衍创造更多的可能性。而之所以那么“拼”,拼到精尽而亡的程度,其中的好处也显而易见:这样就能够腾出更多的食物资源给母亲和孩子了。
你看,大自然给宽足袋鼩母亲出的难题,母亲见招拆招,在进化中缩短了交配期。但这样的进化结果又给父亲们出了难题,在这样的情况下,父亲则进化出超强的交配能力予以化解——谁的速度快、能力强,谁的基因就更有可能被保留。在这场博弈中,虽然父亲“战斗”至死,但宽足袋鼩得以传宗接代。对它们来说,这或许就是最大的胜利。
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