提起肚皮舞（Belly Dance），就会想到《一千零一夜》的故事里蒙着面纱的阿拉伯女郎，穿着镶满亮片铃铛舞衣的舞伶，随着神秘轻快的阿拉伯音乐，舞动着脖子、手指、手臂、腰、臀，身段婀娜、舞姿妖媚，吸引着人们的目光。
事实上，肚皮舞是十分健康快乐而且热力十足的舞蹈，它时而疯狂豪放，时而神秘媚惑，在中东地区，几乎男女老少在听到音乐时，都会暂时抛去烦恼，很自然地随着音乐扭腰摆臀，快乐地融入只有音乐和舞蹈的世界里。
关于肚皮舞的历史，最早在3500年前古埃及的壁画里就出现过。在新王国时期第18王朝的墓中，就画有和现代肚皮舞女郎相似的舞娘，其优美的舞姿充满着迷人久远的历史韵味。

有关肚皮舞的起源，不同的国家和地区有不同的传说和故事。一般认为，肚皮舞源自埃及。希腊人相信，肚皮舞与远古时候的宗教仪式有很大的关联。在中东地区，肚皮舞是女性不对外公开神秘宗教的仪式，叙述有关大自然和人类繁衍的循环不息，庆祝妇女多产以及颂扬生命的神秘。这就可以解释为什么肚皮舞是以腹部的摇摆为主要动作，并且要求光着脚，这是为了保持和土地的联系。另一种传说则认为，肚皮舞是身心合一的修身养性之舞，或是神圣、崇高的宫廷舞，一如西方的芭蕾舞。

一种广为流传的说法认为，肚皮舞是源于古埃及人对生育女神的崇拜。相传有一位身材绝佳的妙龄女子，婚后不能生育，来到神庙祈祷。她在神像前投足、扭腰、摆臀，好似舞蹈，祈求生育之神能圆她的美梦。她那婀娜多姿的优美舞蹈，使在场的祭司们为之倾倒，即刻禀报了法老。后来将她的舞蹈作为祭司舞蹈。这从古埃及文物壁画中可以找到佐证，而且时至今日，一直流传了下来。
还有一种传说是这样的：一位怀孕待产的母亲为了能顺利分娩，她接受姐姐的建议，学着蛇的曲线摆动，重点集中在腹部，快速摆荡整个身子，呈波浪起伏状，随着节拍音乐的加入，果真使她轻松自然地顺利产子。之后，这种舞蹈动作蔚然成风，逐渐演变成具有娱乐性质的肚皮舞，显而易见，当时的肚皮舞还谈不上是艺术表演。

肚皮舞的来历虽然说法不一，但不管何种说法，肚皮舞都是经历了不同的国家、不同的文化、长时间演变而成的舞蹈。其共同特征是，动作都以腹部为主。不同地区的肚皮舞有不同的风格，各地区的肚皮舞均具有独到的傲人特色。现在的西班牙舞蹈、印第安舞蹈、吉卜赛舞蹈和波斯舞蹈，都可以称为肚皮舞。不同风格的肚皮舞，通过舞蹈老师们的默默奉献和耕耘，已经逐渐变得成熟起来。
经过了几千年历史文化的沉淀，优美、奔放、热情的肚皮舞，已经成为最适合现代女性的、最快乐的健美和娱乐方式之一。如今，在许多国家，肚皮舞不但是年轻人在迪斯科舞厅的标准舞步，甚至在举行神圣的结婚仪式时也会来上一段，似乎只要肚皮舞音乐一出，就像美国黑人听到Hip-Hop音乐时一样，多数人都会脚趾发痒，腰部放软，不由得随之起舞。如今，中东一些国家大力发展肚皮舞，以吸引越来越多的观光客，肚皮舞文化也随之更趋狂热，更具娱乐性。