从前，有一个放羊的牧童，他不会数数，那么他是怎样计算羊的数量呢？原来，每当他把一只羊从羊圈里赶出来的时候，就会捡起一个小石子装到口袋里，到最后，赶出来的羊的数量和口袋里的小石子的数量就会是一样的。

傍晚，牧童将羊群赶回羊圈过夜，每当一只羊进到羊圈里，他就扔掉口袋里的一个小石子。如果羊全部赶回去后，口袋里还剩有小石子，那就说明有和剩下的小石子同等数量的羊还没有回来。相反，如果小石子不够了，那就说明他不小心将别人家的羊赶了回来，或者自己家的羊在外面生下了小羊。就这样，只要有小石子或者小木棍，无论多大的数量，都可以一一对应地计算清楚。这就是不用数去计算的方法。
但是，如果需要计算的时候，周围没有小石子怎么办呢？
别着急，还可以用上自己的手指头。人类两只手加起来一共有10个手指。而“10”恰好也是一种计算单位。
即十(10)，百(100)……所有的数字都用10个基本的符号表示，满十进一。历史上流传下来的十进制暗示了数字是由手指计算而来的。
人们认为，用小石子与物品对应计算是一种幼稚的计算方法，但是这种方法在很久以前却比十进制计算有效得多。不信，就请看下面这个历史小故事。
一则历史小故事
从前，有一个不知名的国家。国王有一个女儿，很多年后，公主出落得楚楚动人。国王发布公告，决定将公主许配给这个国家最聪明的青年。
“在我的大宫殿里有很多不同高矮的树，谁能分别数清各种树的数量，谁就可以成为驸马。但是，不许在大树上乱划，不许伤害大树。”

国王贴出告示后，这个国家所有聪明的青年都前来应征。有一个青年在宫殿里跑前跑后数树的时候，一不小心就忘记了之前数过的数量。还有一个青年跑来跑去，不小心摔伤了腿。
一个，两个，三个……青年们尝试了很多方法，但是都失败了。这时，有一个青年站了出来，这个青年带来了很多木棍，木棍有长有短。这个青年开始数了。他在大树下面放了一根长一点的木棍，在小树下面放一根短一点的木棍，在不高不矮的树下面放一根不长不短的木棍。然后再将这些木棍收集起来，不同木棍的数量，就是不同高矮大树的数量。这个青年用这种方法准确地数出了宫殿里各种大树的数量，成为了驸马。
这个故事告诉我们：首先，有智慧的人不耍心机不走捷径。其次，有时候简单但是有条理的行动更加重要。
无论多么复杂的数学理论，都是由最简单的原理开始的。就像上面故事中聪明的青年，采用一对一的简单方法，却得出了最精确的结果。古时候用手指或者小石子对应羊的数量进行计算，看似简单，却是我们现在使用计算机理论的源头。


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