1959年到1962年， 是新中国“三年困难”的时期。毛主席十分忧心，他对工作人员说，我们要“不吃肉，不吃蛋，吃粮不超定量。”毛主席在延安时期提过一个口号：忙时吃干，闲时吃稀。当时被再度提出，作为宣传口号刷在墙上。
当时中央的领导人们重新自报口粮，毛主席身高体阔，报了26斤，朱德也是26斤，周总理报了24斤，刘少奇报得最少，只有18斤。而在当时，一般的男性干部都是28斤。大家担心领导人们的身体健康，他们却坚持要求按照报的数量领取粮票。
当时，学校学生的口粮标准为一个月27斤。毛主席的女儿李讷在北京大学读书，她对毛主席说，她是共青团员，应该为国家分担困难，将口粮报的是21斤。毛主席为女儿的懂事感到欣慰，但作为父亲，他还是有些忧虑，毕竟李讷正在长身体的年纪。
有一次，毛主席的警卫员李银桥担心李讷在学校吃不饱，让卫士悄悄给她捎去一包饼干。毛主席知道后，严厉地批评了李银桥，毛泽东家人不能搞特殊化。
在最困难的时期，毛主席曾一连7个月没有吃肉，在他的带动下，大家也都不吃肉了。有一次，周总理担心毛主席的身体，劝他吃点肉。毛主席反问周总理，你吃了吗？一句话就把周总理顶回去了。
